〔いんさいど世界〕 「歳末宇宙３大噺」 月・火星・ホーキング博士の夢

　２００６年も残すところわずか。あっという間の１年でした。

  まさに光陰、矢の如し。時間は時速で過ぎていった！

　そんな、年忘れのきょうの話題は、「宇宙」。
　最近、「宇宙」がらみの、「うん、これは」といったニュースが「３連発」で流れたので、「歳末宇宙３大噺（ばなし）」として紹介することにしましょう。

　まず、最初の「噺」は、米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）による「月面基地建設プロジェクト」。
　そう、ＮＡＳＡが月に人間が暮らせる恒久基地と建設する計画を進めている、という話です。
　ＮＡＳＡが１２月４日に計画を正式発表、プロジェクトの全容が判明しました。

　ワシントン・ポスト紙に報道によると、月面生活者の第一陣（４人）がお月様に送り込まれるのは、西暦２０２０年（ということは１３年後）。月の南極に建設した、持続生活可能な「入植地」に降り立ち、とりあえず１週間、暮らして地球に引き揚げる計画です。
　その後、第２陣、第３陣と後続チームを派遣、滞在期間を延ばしながら施設を充実。最終的には２０２４年に「永住」が可能なかたちに持っていきたい考えです。
　
　そこで、いろいろ疑問が湧くわけですが、どうして南極かというと、月の南極って、ほかの場所と比べ、条件的にいいんだそうです。
　「白夜」というか、日照時間が長い。太陽発電が可能なわけですね。

　つぎに、永住地の「基地」の規模ですが、ショッピング・モール並みのサイズになるといいます。けっこう広いわけですね。
　気密式のランドローバーも配備され、宇宙服を着ないで、月面ドライブも楽しめるとか。

　問題は「水」ですが、月面で水素と酸素を採取してつくるそうです。
　地球にはあまりない「ヘリウム３」というガスも採取し、原子力発電に利用する。鉱物資源も開発し、ロケットの燃料もつくる……なんか、本格的な計画なんですね。　

　この月面基地建設は、「アレス・ロケット」と「オリオン・カプセル」という新しい機材を使って、２００９年から開始するんだそうです。

　なぜ、米国が月面に永久基地をつくるかというと、月面探査ということもありますが、もっと凄いことを考えているからです。
　人間による火星探査の中継基地にする、という構想です。

　月を足ががりにして火星へと飛んでいく……夢みたいな話ですね。

　でも、気になることがあります。

　ポスト紙によると、米国としては世界各国と協調しながら、計画を進めたい考えで、これまで世界１１ヵ国の宇宙開発当局と話し合い、今回発表した「月面基地建設構想」を練り上げたそうですが、その「１１ヵ国」のなかに、「日本」が入っていないのですね。
　中国、韓国、オーストラリア、ロシアは入っていても「日本」は入っていない。
　これはどういうことなのでしょう。Ｈ２型ロケットの失敗がたたっているのかな？

　さて、「宇宙３大噺」の２つめは、「火星」をめぐるお話です。
　「火星」の表面の「水流」が「確認」されたという、世紀の大ニュースです。
　火星の軌道を周回しているＮＡＳＡの探査衛星による衛星写真を解析した結果、火星の２箇所で「水の流れ」が確認されたそうです。
　英紙ガーディアン（１２月７日付け）の報道によると、発見したのは、米カリフォルニア州サンジエゴの「マリン・スペース・サイエンス・システム」の研究者たち。

　発見場所は火星の南半球の２地点で、水量もそれぞれ、「プール５～１０杯分」に達していた！

　地下水が隕石の衝突かなにかの拍子に地表に飛び出したようです。

　これがもし事実だとすると（液化した二酸化炭素ではないかという説もあります）、これは大変なことですね。
　「水」があれば「命」もある（かもしれない）ということになるわけですから。

　「発見」された「水流」ですが、地表を流れたあと、しばらくして消えたと見られています。
　というのも、火星の表面の気温は摂氏マイナス８度から同１００度で、水分はすぐ沸騰し、蒸発してしまうんだそうです。

　でも、地下には地下水が大量にある可能性は高い。
　火星もまた昔は水の惑星だったらしく、表面には湖の跡が残っている。
　われわれ人類、火星に行けば水もあるので、暮らしていけるかも知れません。

　「３大噺」の最後は、車イスの宇宙物理学者、あの英国のホーキング博士に関する話題です。
　ホーキング博士って言えば、アインシュタインが気に入った仙台が気になって、一度お忍びで車イスで来て、一番丁で目撃されたこともある人ですが、１１月の３０日、ロンドンで、英国の最高科学勲章である「コプリー・メダル」というのを受章しました。その授賞式でホーキング博士が、記念の講演でこんな発言をしたそうです。

　人類の未来世代は種の持続のため、この地球をあとにし、生活可能な他の惑星に移住しなければならない、と。

　つまり、あのホーキング博士が「地球脱出」の必要性を強調したんです。

　博士はＢＢＣ放送のインタビューにも出て、そのためのに必要な宇宙旅行のテクノロジーは、「物質・反物質」の衝突から生じる消滅放射のエネルギーを利用したものになるだろうって予言もしました。

　このテクノロジーを使うと、次の惑星に辿り着くまで、最低でもふつう５００００年かかるところを、６年間で行ってしまうんだそうです。

　そう予言するホーキング博士自身、英国に富豪にスポンサーになってもらって、地球大気圏外の宇宙旅行をするんだと意気込んでいるだそうです。

　あの不自由なからだで、すごい気力ですね。まさに気宇壮大。

　わたしたちも、下ばかり見て歩いていないで、新年こそ、大空を見上げながら、夢と希望を胸に歩いていきたいものですね。