〔いんさいど世界〕 メリーＸマス！ レアナ・ニシムラ軍曹！ ある日系シングルマザー兵士の帰還

　そろそろ、ことしもクリスマスである。

　先日、ワシントン・ポスト紙の電子版を見ていたら、去年の暮れに、「一日遅れのクリスマス家族再会」を果たしたシングルマザー兵士の話が出ていた。イラクの戦場から戻った日系の女性兵士が、３人の子どもたちとともに、生活を始める話である。

　素晴らしい記事だった。感動して涙が流れた（５７歳ともなると、涙腺が緩んでしまって……）。
　筆者のドナ・セント・ジョージ記者に敬意を表しつつ、記事の中身の概略を紹介したい。

　米軍（メリーランド州兵）の通信部隊の軍曹としてイラクの戦場で任務に就いていた、日系の女性兵士、レアナ・ニシムラさん（２９歳）が、米国東部メリーランド州トーソンの基地に、生き残った部隊の仲間ととも帰還したのは、昨年１１月初めのことだった。

　ニシムラさんが送り込まれていたのは、バグダッドの北にあるティクリット。スンニ派の武装抵抗勢力が活動する、サダム・フセインの出身地だった。
　ニシムラさんも常にＭ１６自動小銃を携行、通信兵として危険な任務についていた。

　生還したニシムラさんたちのバスが、黄色いリボンの基地に到着すると、１人の兵士が降車するなり地面にキスをした。そこには同僚の家族が待っていて、帰還した夫（父）、妻（母）にかけより抱きついた。

　その場に、ニシムラさんを待つ家族の姿はなかった。
　夫とはすでに離婚、７歳の長男、Ｔ・Ｊを頭とする３人の子は、ハワイの祖母（シンシア・ニシムラさん）の元に預けていたからだ。

　帰還の日はもちろん、わかっていたが、戦地から仕送りを続けていた彼女に、３人の子をハワイから呼び寄せるだけの余裕はなかった。　
　
　ニシムラさんはイラクに派兵されるまで、学校の教師としており、チアリーダーのコーチでもあった。州兵に登録していたのは、３人の子を抱えたシングルマザーとして、少しでも収入を増やすためでもあった。

　イラク戦争は、そんな彼女を戦地に駆り出した。
　イラク、アフガニスタンに送り出された米軍女性兵士は、ドナ・ジョージ記者によると、実に１５万５０００人に上る。そして、そのうちの１万６０００人が、ニシムラさんのようなシングルマザーだ。
　
　ティクリットに送り込まれた２年前、ニシムラさんは、枕に３人に子どもたち（Ｔ・Ｊ＝当時７歳、２男・ディラン＝６歳、長女・シャイアン＝３歳）の「顔」を縫い付けてて、一緒に眠るようになった。基地を離れるときはダッフルバッグに入れ、持ち歩いた。

　帰還した彼女に、教職への復帰の道は閉ざされていたが、州兵組織にフルタイムの仕事を得て、なんとか暮らしを立てれるようになった。

　新しい勤務先は、トーソンから９０マイル離れたアーブル・ド・グラースの州兵基地。
　借家を借りて、電話を引くのが精一杯だった。離婚に至る経過のなかで経済状態が悪化し、クレジット・カードも持てないでいた彼女に、もう余裕はなかった。

　そんな彼女をみかねて、手を差し伸べてくれる人が現れた。向かいの教会の牧師と信者が食料品を差し入れてくれた。職場の上司が子ども用のベッドを届けてくれた。近くに住むクロフォード夫妻が食品や衣類を持って来てくれた。

　ハワイの子どもたち、新しい家から電話をした。
　１日に早い再会を願って、「オペレーション・ヒーロー・マイル」というプログラムを利用し、航空チケットをゲットしようとした。申し込んだら、戦傷者とその家族向けの援助プログラムだった。
　彼女に寄贈を申し出る人もいたが、有資格者ではないと使えないとわかった。

　クリスマスが近づいていた。それまでに、なんとしても子どもたちに会いたい、再会し、一緒に暮らしはじめたい、と彼女は願った。

　上司のひとり、ティモシー・ムレン少佐が動いた。復員兵の団体や教会に手紙を書いて、義捐金を募ったのだ。
　３人の子どもたちと祖母のシンシアさんの４人をハワイから呼び寄せる格安クリママス航空チケット代（１５００ドルを切る額）が集まったのは、クリスマスの１２日前のことだった。

　子どもたちとシンシアおばあちゃんがハワイから着いたのは、昨年１２月２６日の朝。クリスマスの１日後だった。安いチケットは、そうでもしないと手にできなかった。
　１日遅れのクリスマスの再会だった。

　人びと善意に支えられ、一家４人の生活が始まった。彼女と子どもたちに幸せが戻って来た。
　もう安心していいはずなのに、そんなニシムラさんを悪夢が襲うようになった。夜、眠られなくなったっり、突然、涙を流すようになった。
　
　こんな夢を見た。爆弾が炸裂する中、２番目の子どもを背負って匍匐前進する夢を。
　子どもたちを、探しても、探しても見つけることができない夢を見た。

　カウンセラーに相談すると、ＰＴＳＤ（後心的外傷ストレス障害）だと言われた。

　家族再会から８ヵ月経ったことし夏のことだった。勤務先の州兵基地で、彼女のイラクからの帰還を祝う式典があった。
　制服を着た彼女を見て、長男のＴ・Ｊが泣き叫び、膝に抱きついて離そうとしなかった。
　式典は彼女なしに行われた。

　最近、ニシムラさんは配置転換で、従軍牧師のアシスタントに就いた。

　ついこの間、１１月半ば、長男のＴ・Ｊが参加する「ボーイ・スカウト」の集まりで、イラクの話をした。
　イラクの戦場にいる兵士に、クリスマスの贈り物を送る集まりだった。

　そこで彼女は、スカウトの子どもたちに、「どこに行くにもＭ１６（自動小銃）を抱えていたわ」と言った。
　初めての打ち明け話。
　Ｔ・Ｊが目を大きく見開いて聞いていた。

　ニシムラさんがスカウトの子どもたちに「（わたしの子どもたちのように）１年間も、パパやママに会えなかったら、どんな気がする？」と聞いた。
　一人が答えた。「さびしい」
　もう一人が「クレージーになっちゃう」と言った。
　Ｔ・Ｊが立ち上がって言った。
　「ぼくはいっぱい泣いちゃった」

　Ｔ・Ｊは、ほかの男の子と一緒に、イラクへ送るクリスマス・カードにメッセージを書き込んだ。母親に書いた手紙と同じメッセージだった。

　Come back safely! 　　そう書かれていた。

　――以上が、ドナ・ジョージ記者の長文記事の要約である。
　ことしはニシムラさん一家にとって家族が再会し、初めて迎える「１日遅れ」ではない、本当の「クリスマス」だ。Ｔ・Ｊたちにもきっと、サンタがプレゼントをするだろう。
　ニシムラさん一家の幸せを、わたしたちも祈ることにしよう。
　一足早い、「メリー・クリスマス！」をレアナ・ニシムラさんとその家族へ！　お幸せに！！
　

　
　　　　
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http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2006/11/23/AR2006112301236.html